La luz del sol emite longitudes de onda, visibles e invisibles de 280 nm a 3.000 nm. Dicha radiación se absorbe en parte por las nubes, capa de ozono, contaminación atmosférica y otros elementos.

Las causas fundamentales de inmunosupresión, envejecimiento prematuro de la piel, formación de radicales libres, reacciones fototóxicas, fotoalérgicas y de lesiones provocadas por la radiación UVA, son debidas a que estos penetran hasta el tejido conectivo de la piel. Los rayos UVB penetran en las capas celulares más profundas de la epidermis y son la causa principal de quemaduras solares, daños al ADN y aparición de cáncer de piel. Los rayos IR (infrarrojos) caloríficos y la luz visible no dañan la piel.

La dañina radiación UVC de onda corta no debe de preocuparnos, ya que todos los científicos concuerdan en que nunca alcanzan la superficie de la tierra, ya que la longitud de onda de la radiación solar directa e indirecta que bombardea constantemente la tierra, se dispersa a través de la atmósfera, siendo las de longitud de onda corta las que más se dispersan. Por lo tanto es la radiación UVA y UVB son los causantes de lesiones en la piel y también son los que estimulan los mecanismos fotoprotectores del cuerpo humano, en las diferentes capas de la piel.

Una leve exposición del sol es suficiente para que se comiencen a producir efectos positivos sobre el organismo humano. El daño causado por la radiación UV en general se puede y se debe minimizar por exposiciones solares controladas.

Efectos de la radiación UV sobre la piel
El principio general es que a medida que aumenta la longitud de onda se produce también un incremento de la radiación que penetra y de la profundidad que penetra en la piel. La radiación UVB de 300 nm, al menos un porcentaje alto penetra en la capa basal de la piel. La radiación UVB es muy eritematogénica, sus consecuencias son las quemaduras solares (eritema solar) y el posterior daño al ADN, factor desencadenante de alteraciones epidérmicas, lesiones agudas y crónicas, dañando a las células de Langerhans, que reaccionan a la radiación UV emigrando de la epidermis. Estudios inmunológicos efectuados en personas sometidas a irradiación UVB ampliada, se han comprobado estos efectos, sin lugar a dudas.

Factores geográficos como la latitud y la altitud (regiones alpinas, costeras, etc.), así como del momento del día y del nivel de contaminación atmosférica, son la causa de cuanta radiación UVB alcanza la piel. En concreto la pérdida de capa de ozono de la atmósfera ha representado un incremento de radiación UVB que incide sobre la tierra, y sobre la piel, en exposiciones solares.

Lesiones irreversibles a largo plazo como el envejecimiento prematuro de la piel y la formación de radicales libres, son producidas por la profunda penetración en el tejido conectivo de la dermis de los rayos UVA, además de:

Reacciones fotoalérgicas y fototóxicas
Pueden aparecer, entre otras causas, por la respuesta a la exposición solar de ciertos ingredientes contenidos en los cosméticos, colonias y perfumes; también pueden ser causadas por el uso de determinados medicamentos.

Formación de oxidantes y alergia solar
La radiación UV, especialmente la UVA, desencadena lesiones cutáneas a través de la formación de radicales libres que dañan a las células de la piel. La acumulación a través de años de exposición solar, puede producir lesiones crónicas. También se consideran desencadenantes de la foto dermatosis polimorfa (PLE), que aparece especialmente en mujeres jóvenes.

Resumen: La radiación UVB y UVA son los responsables de afecciones cutáneas. La radiación UVB por que penetra profundamente en la epidermis, causa el eritema solar, daño al ADN y la posibilidad de padecer cáncer de piel. La radiación UVA por que penetra en el tejido conectivo donde puede causar lesiones crónicas. Además de la formación de radicales libres y de reacciones fototóxicas y fotoalérgicas